Un contrat d'enregistrement lie un artiste (ou groupe) à un label pour une durée déterminée et moyennant une clause d’exclusivité, qui court non pas sur un nombre d’années mais un nombre d’EP ou d’albums. Il stipule les conditions de la création, de la production et de la distribution des enregistrements musicaux, ainsi que les droits et redevances de l’artiste. Le label prend à sa charge toutes les dépenses liées à la création, l’enregistrement, la promotion et la diffusion de l’oeuvre, devenant par la même occasion propriétaire du master (ou Master owner, voir section Production & label). Le label rétrocède ensuite une partie des droits générés, selon des pourcentages qui varient (entre 8% et 10% en moyenne, selon l’usage, mais il n’est pas rare de voir des pourcentages plus élevés dans des labels indépendants).